Sterkfontein Valley

De Sterkfontein Valley is een van de allerbelangrijkste plekken op aarde op archeologisch en paleontologisch gebied. Hier werd in 1936 door Dr Robert Broom de eerste volwassen schedel van de aapmens gevonden: de Australopithecus transvaalenis. Deze streek wordt daarom ook wel de Cradle of Humankind genoemd. De resten van de Australopithecus transvaalenis zijn tussen de 2.6 tot 3 miljoen jaren oud en daarmee de oudste sporen van de Homo Sapiens, oftewel de mens. De schedel kreeg de bijnaam ‘Mrs Ples’. Er zijn in de Sterkfontein Caves meer dan 600 andere menselijke fossielen gevonden. Vanwege het grote belang in de zoektocht naar het ontstaan van de mens, staan de Sterkfontein Caves op de Werelderfgoederenlijst. In 1995 werden enkele oeroude botten van de voet gevonden, met een verlengstuk naar de enkel. Deze vondst kreeg de naam ‘Little Foot’. De botten bewezen dat de aapmens rechtop liep en dus een voorloper van de moderne mens moet zijn.

Labyrint

De grotten zijn niet alleen al vanwege de geschiedenis van de mensheid meer dan een bezoekje waard. Ze zijn zelf ook schitterend. De tientallen dolomietkalkstenen grotten van de Sterkfomtein Valley zijn ontstaan uit een koraalrif in een ondiepe zee zo’n 2,3 miljard jaar geleden. De voortdurende erosie van het aardoppervlak en het oplossen van het dolomiet zorgde voor schachten tussen het oppervlak van de aarde en de grotten eronder. Dieren en mensachtigen vielen in de grotten, kwamen vast te zitten en stierven. De bot- en plantenresten werden gefossiliseerd.

De grotten vormen nu een indrukwekkend labyrint van gangen, holten, spelonken en kristalheldere meren. ze werden in 1896 ontdekt door een Italiaanse goedzoeker. Spectaculair is de Hall of Elephants. Deze kathedraalachtige grot is maar liefst 23 m hoog en 91 m breed. Andere kamers laten zich al via de naam raden naar hun waanzinnige vormen. Zo heb je de Fairy Chamber, de Bridal Arch, Lumbago Alley en de Graveyard. Sterkfontein Valley ligt op driekwartier rijden ten noordwesten van Johannesburg. Elk half uur worden er tours door de grotten gegeven. Naas de grotten ligt het Broom Museum met oeroude fossielen van verschillende dieren.